Într-un sens mai larg, orice tip de manipulare legat de psihologia comportamentală poate fi considerată inginerie socială. Cu toate acestea, conceptul nu este întotdeauna legat de activități criminale sau frauduloase. De fapt, ingineria socială este utilizată și studiată pe scară largă într-o varietate de contexte, în domenii precum științe sociale, psihologie și marketing.

Când vine vorba de securitate cibernetică, ingineria socială este efectuată cu motive ascunse și se referă la un set de activități rău intenționate care încearcă să manipuleze oamenii pentru a face mișcări proaste, cum ar fi renunțarea la informații personale sau confidențiale care pot fi ulterior folosite împotriva lor sau a companiei lor. Frauda de identitate este o consecință comună a acestor tipuri de atacuri și în multe cazuri duce la pierderi financiare semnificative.