Dans un sens plus large, toute forme de manipulation liée à la psychologie comportementale peut être considérée comme une ingénierie sociale. Cependant, le concept n'est pas toujours lié à des activités criminelles ou frauduleuses. En fait, l’ingénierie sociale est largement utilisée et étudiée dans divers contextes, dans des domaines comme les sciences sociales, la psychologie et le marketing.

En matière de cybersécurité, l'ingénierie sociale est menée avec des arrière-pensées et fait référence à un ensemble d'activités malveillantes qui tentent de manipuler les gens pour qu'ils prennent de mauvaises décisions, comme la divulgation d'informations personnelles ou confidentielles qui peuvent ensuite être utilisées contre eux ou leur entreprise. La fraude à l’identité est une conséquence courante de ce type d’attaques et entraîne dans de nombreux cas des pertes financières importantes.