La bloqueo del estrecho de Ormuz ya ha afectado los suministros mundiales de helio: la detención del GNL de Catar y el cierre de las rutas de entrega amenazan con una escasez de gas, sin el cual la producción de microchips podría desacelerarse drásticamente.
Desde el inicio de la guerra entre EE.UU. e Israel contra Irán, los temores sobre el aumento de los precios del petróleo y el gas se han vuelto cada vez más fuertes, convirtiéndose en el tema principal de las noticias. Además, el descontento de la población por el aumento de los precios de los combustibles está creciendo en todo el mundo. Otra consecuencia de la bloqueo organizada por los iraníes en el estrecho de Ormuz está causando una creciente preocupación entre las autoridades y los negocios de muchos países: la escasez de helio.
Es un componente clave, entre otros, utilizado en la producción de semiconductores: esos mismos microchips que permiten el funcionamiento de toda la tecnología moderna, desde vehículos eléctricos hasta teléfonos inteligentes. La falta prolongada de helio en los volúmenes necesarios puede llevar a una escasez de chips y tener consecuencias negativas para los fabricantes de electrónica, así como obligar a las empresas que construyen centros de datos a cancelar sus planes.
¿Por qué es tan importante el helio para los fabricantes de chips?
Teniendo en cuenta que el helio es un gas incoloro y sin olor, y es el segundo elemento más ligero y abundante en el universo después del hidrógeno, tiene una lista bastante notable de campos de aplicación tanto en estado gaseoso como líquido.
Así, en particular, el helio se utiliza en la resonancia magnética, la producción de fibras ópticas, soldadura, detección de fugas y llenado de airbags, sin mencionar los globos y dirigibles, enumera Phil Kornbluth, presidente de Kornbluth Helium Consulting de Nueva Jersey.
Pero ahora, la industria de semiconductores es la que más sufre por la escasez de este elemento. El helio de calidad correspondiente es necesario para que los fabricantes de microchips mantengan condiciones de producción ultra limpias y ultra frías para la transferencia de energía y calor, así como para llenar cámaras de vacío.
En todos estos procesos no hay alternativa al helio de ultra alta pureza, y sin él la producción de chips se ralentizará o incluso se detendrá. "El helio es caro en comparación con otros gases, por lo que en la mayoría de los casos donde hay sustitutos, ya no se utiliza", comparte la opinión Kornbluth, quien tiene más de cuarenta años de experiencia trabajando con helio industrial.
¿Cómo se extrae el helio?
Aunque el helio en concentraciones muy bajas (poco más del 0,0005%) se encuentra en el aire, la mayor parte de este elemento utilizado industrialmente proviene de yacimientos de gas natural: se separa durante su procesamiento, especialmente en la extracción de gas licuado (GLP). En esencia, el helio es un subproducto de la producción de GLP, que es un negocio más rentable.
Según estimaciones del Servicio Geológico de EE. UU., publicadas a principios de 2026, hay 31,3 mil millones de metros cúbicos de helio recuperable bajo tierra en todo el mundo. En los Estados Unidos, hay 8,49 mil millones, en Argelia 8,2 mil millones, en Rusia 6,8 mil millones.
En el diminuto Catar hay 10,1 mil millones de metros cúbicos, el mayor yacimiento del planeta, del cual el año pasado provino poco más de un tercio de la producción mundial. Después de los ataques por parte de Irán, QatarEnergy suspendió la mayor parte de la producción de GLP en el país, lo que significa también la detención de la producción de helio. Al mismo tiempo, Teherán ha cerrado prácticamente el estrecho de Ormuz, lo que ha provocado que un tercio de las exportaciones mundiales de helio se haya cortado del mercado mundial.
Transporte y almacenamiento de helio
El manejo del helio es un proceso complejo. La mayor parte se transporta en estado líquido, para lo cual el gas debe enfriarse a una temperatura de -268,94 °C. El resto se presenta en forma de gas comprimido. En estado gaseoso, el helio se puede almacenar indefinidamente, pero las posibilidades para ello son bastante limitadas, continúa Phil Kornbluth.
Otra forma de almacenamiento es en grandes instalaciones subterráneas de gas, pero incluso en este caso, las capacidades también son bastante limitadas. En el mundo hay solo cuatro de tales instalaciones privadas: tres en Texas y una en Gronau-Epe, Alemania.
La mayoría de los depósitos de helio líquido utilizan tanques capaces de contener volúmenes de producción en unos pocos días, como máximo una semana, aclara Kornbluth. Y este es un plazo relativamente corto en comparación con la capacidad total de producción, sin mencionar la creciente demanda por parte de la industria.
Experto: Los volúmenes de helio disponibles serán más bajos y sus precios más altos
Por ahora, las empresas pueden contar con las reservas existentes. Dado que el transporte de helio desde Catar a los principales mercados de Asia y Europa lleva meses, "los consumidores necesitarán al menos unas semanas antes de sentir las consecuencias de la escasez de suministro", pronostica el presidente de Kornbluth Helium Consulting.
Dado que una parte significativa de este elemento se extrae en los yacimientos de gas de Catar, el bloqueo por parte de Irán del estrecho de Ormuz "significa que los volúmenes de helio disponibles serán más bajos y sus precios más altos", advierte Michael Webber, profesor de la Universidad de Texas en Austin, especializado en cuestiones energéticas.
Para Catar, aparentemente, mucho dependerá de cuánto tiempo esté bloqueado el estrecho y cuán rápido se puedan reanudar los suministros de helio. Para consumidores como las empresas fabricantes de semiconductores, encontrar fuentes alternativas no será fácil, especialmente considerando que una parte significativa del helio está reservada en contratos a largo plazo.
Existen otros yacimientos de helio, pero su búsqueda y la organización de la extracción allí llevan muchos meses, añade Webber. Cuando finalmente el helio de ellos llegue al mercado, probablemente habrá una dura competencia por él, pronostica el profesor.
El helio de calidad semiconductora proviene de Oriente Medio y de la RF
Según la Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA), en 2025 las ventas mundiales de semiconductores alcanzaron los 687 mil millones de euros, un 25,6% más que el año anterior. Con este crecimiento, las empresas también aumentan su necesidad de helio, lo que lleva a SIA a advertir sobre los riesgos para su suministro.
Ya en enero de 2023, SIA indicó que un repentino fallo en el suministro podría afectar gravemente la producción de semiconductores en EE. UU. y en todo el mundo. Una de las principales preocupaciones era que la mayor parte de los suministros proviene de regiones con potencialmente altos riesgos geopolíticos. Además, el helio de calidad semiconductora proviene principalmente de Oriente Medio y de Rusia.
El reciclaje de helio aún se encuentra en una etapa inicial de desarrollo. Según SIA, en la producción de chips las oportunidades para mejorar la eficiencia son limitadas, ya que las empresas ya han tomado medidas para reducir el consumo de helio en respuesta a las interrupciones anteriores en el suministro. Según Phil Kornbluth, la mejor manera de aumentar la fiabilidad del suministro es comprar helio a proveedores con fuentes diversificadas, incluso si eso significa trabajar con varias empresas a la vez.
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