Todo el mundo habla de barriles de petróleo iraní, pero muy pocas personas realmente entienden qué hay dentro de esos barriles. Esta diferencia en la comprensión explica por qué las refinerías occidentales, a pesar de casi dos décadas de sanciones, han continuado accediendo al petróleo iraní a través de redes comerciales discretas que pasan por Dubái.
El crudo no es una sustancia uniforme. Es una mezcla de diferentes moléculas de hidrocarburos con pesos y estructuras variables. La composición de estas moléculas determina cuán fácilmente una refinería puede convertir el crudo en gasolina, diésel, combustible de aviación y aceite de calefacción.
Para medir esta característica, la industria del petróleo utiliza una escala conocida como gravedad API.
Una mayor gravedad API significa crudo más ligero que es más fácil y barato de refinar y produce un mayor rendimiento de combustibles valiosos.
Una menor gravedad API indica crudo más pesado que requiere más energía, etapas adicionales de procesamiento e infraestructura industrial costosa para refinar.
El crudo ligero iraní de Irán típicamente oscila entre 33 y 36 de gravedad API y contiene alrededor del 1.36% al 1.5% de azufre. Este equilibrio es lo que la industria de refinación a menudo llama el “punto dulce.”
Es lo suficientemente ligero como para producir altos rendimientos de gasolina y diésel, pero lo suficientemente pesado como para permitir que las refinerías produzcan una variedad de combustibles refinados de manera eficiente. Debido a este equilibrio, los ingenieros petroleros a menudo lo describen como un crudo de mezcla óptima.
Cuando se compara con otros crudos, la diferencia se hace clara.
Por ejemplo, el crudo pesado Merey de Venezuela tiene una gravedad API de alrededor de 16 y un contenido de azufre entre el 3% y el 5%. Refinarlos de manera rentable requiere equipos complejos como unidades de coquización, hidrocrackers y extensos sistemas de desulfuración. Como resultado, no puede simplemente reemplazar al crudo iraní porque pertenece a una categoría de petróleo completamente diferente.
Por otro lado, Estados Unidos produce crudo West Texas Intermediate (WTI), que tiene una gravedad API de alrededor de 39 a 40 y un contenido de azufre muy bajo—generalmente por debajo del 0.25%. En teoría, esto lo convierte en un crudo muy limpio y fácil de refinar. Sin embargo, en la práctica, a veces es demasiado ligero para muchas grandes refinerías. Muchas refinerías en Europa y Asia a menudo lo mezclan con crudo más pesado para lograr el equilibrio adecuado para sus procesos de refinación.
Por eso, el crudo iraní ocupa una posición única en el sistema de refinación global. No es ni demasiado pesado ni demasiado ligero. Su estructura molecular equilibrada lo hace altamente compatible con muchas refinerías existentes en todo el mundo.
Por esta razón, varios países—particularmente las grandes refinerías de India—han buscado históricamente formas de continuar comprando petróleo iraní a pesar de las sanciones internacionales. También explica la aparición de redes comerciales y financieras discretas que operan a través de Dubái.
Por lo tanto, el estrecho de Ormuz no es simplemente una ruta de envío para el petróleo. Es un corredor estratégico para un tipo específico de crudo que muchas de las refinerías del mundo están diseñadas para procesar de la manera más eficiente.
Si alguna vez se interrumpiera esta ruta, el mundo no solo enfrentaría una reducción en el suministro de petróleo, sino también la desaparición de un grado particular de crudo del cual depende gran parte de la infraestructura de refinación global.
Por eso, cuando los precios del petróleo suben a $82 por barril, el precio no refleja simplemente la cantidad de petróleo disponible en el mercado. También refleja la calidad molecular del crudo en sí.
❗❓Si el estrecho de Ormuz se cerrara de repente, ¿lucharía el mundo más con la cantidad de petróleo o con la calidad del crudo que las refinerías globales están diseñadas para procesar?
